SOOP, 페퍼저축은행 배구단 인수 임박

여자프로배구계가 큰 변화를 앞두고 있다. 인터넷 방송 플랫폼 SOOP(옛 아프리카TV)이 페퍼저축은행 여자배구단 인수에 사실상 근접한 것으로 알려지면서 배구계 전체 관심이 집중되고 있다. 최근까지도 존속 여부가 불투명했던 AI페퍼스가 새 주인을 찾을 가능성이 커졌고 여자부 7개 구단 체제 유지에도 청신호가 켜진 분위기다. 다만 연고지 문제와 세부 운영 방향 등 아직 남아 있는 변수도 적지 않다.

사실상 협상 마무리 단계, 공식 발표만 남았나

15일 배구계에 따르면 SOOP과 페퍼저축은행 측 협상은 상당 부분 정리된 상태로 전해졌다. 현재는 최종 세부 조율 단계에 가까우며, 조만간 공식 발표 가능성도 거론되고 있다. 이번 인수는 일반적인 구단 매각 형태와는 조금 다르다. 별도 매각 대금을 지불하기보다는 기존 구단 운영권과 조직을 그대로 승계하는 방식으로 알려졌다.

최근까지 지지부진했던 협상이 빠르게 진전된 배경에는 한국배구연맹(KOVO)의 지원책도 영향을 미친 것으로 분석된다. 특히 신규 구단 진입 과정에서 부담으로 꼽혔던 약 20억 원 규모 배구발전기금 완화 논의가 결정적인 역할을 했다는 평가다. 여기에 미디어 중계권과 콘텐츠 협력 관련 논의까지 이어지면서 SOOP 입장에서도 사업 확장 가능성을 긍정적으로 본 것으로 알려졌다.

최대 변수는 연고지

현재 가장 큰 관심사는 연고지 문제다. 기존 광주광역시와 페퍼저축은행 구단의 연고 협약은 이미 지난 12일 종료됐다. 결국 SOOP이 어느 지역을 선택하느냐에 따라 팀 정체성과 향후 운영 방향도 크게 달라질 가능성이 있다. 광주에 남을 경우 얻는 장점은 분명하다. 기존 팬층 유지가 가능하고 체육관 사용 혜택과 지방자치단체 행정 지원, 지역 기업 스폰서십 연계까지 기대할 수 있다.

실제로 광주 지역에서는 여자배구 연고팀 유지 필요성을 강하게 주장하는 분위기도 이어지고 있다. 반면 SOOP 본사가 성남에 있다는 점은 또 다른 변수다. 콘텐츠 사업과 기업 운영 효율성을 고려하면 수도권 이전 가능성도 충분히 거론된다. 결국 연고지 문제는 단순 지역 선택이 아니라 향후 브랜드 전략과 연결된 결정이 될 가능성이 크다.

여자배구 넘어 스포츠 플랫폼 확장 노린다

업계에서는 SOOP의 이번 움직임을 단순 스포츠 투자로 보지 않는 분위기다. 이미 SOOP은 e스포츠와 당구, 각종 스포츠 중계 콘텐츠를 통해 플랫폼 영향력을 꾸준히 키워왔다. 여자배구는 국내에서도 팬 충성도가 높고 온라인 화제성 역시 강한 종목으로 평가된다. 특히 젊은 시청층 유입 효과가 크다는 점도 플랫폼 사업과 잘 맞아떨어진다는 분석이다.

여기에 동남아시아 시장 확장 가능성도 거론된다. 인도네시아와 태국 등에서는 여자배구 인기가 상당히 높기 때문에 글로벌 콘텐츠 사업 측면에서도 활용 가치가 있다는 평가다. 단순 구단 운영을 넘어 스포츠 콘텐츠 플랫폼 전략 일부로 접근하고 있다는 해석이 나오는 이유다.

여자배구 7개 구단 체제 유지될까

이번 인수 논의는 여자프로배구 전체에도 중요한 의미를 가진다. 최근 페퍼저축은행 모기업 경영난 이후 여자부는 자칫 6개 구단 체제로 축소될 수 있다는 우려까지 나왔기 때문이다. 만약 SOOP 인수가 최종 성사된다면 리그 안정성 확보는 물론 새로운 형태의 스포츠 콘텐츠 운영 모델이 등장할 가능성도 있다.

특히 디지털 플랫폼 기반 기업이 프로배구단 운영에 직접 뛰어드는 사례라는 점에서 배구계도 상당한 관심을 보이고 있다. 다만 최종 계약 체결 전까지는 변수도 남아 있다. 연고지 문제와 세부 지원 조건, 향후 운영 계획 등이 아직 완전히 공개되지 않았기 때문이다.

● 결론

SOOP의 페퍼저축은행 여자배구단 인수는 사실상 마무리 단계에 접어든 분위기다. 이번 계약이 최종 성사될 경우 여자배구 7개 구단 체제 유지와 함께 스포츠 콘텐츠 시장에도 적지 않은 변화가 예상된다. 다만 광주 연고 유지 여부와 운영 방향 같은 핵심 변수는 여전히 남아 있어 공식 발표 내용에 관심이 집중되고 있다.